A falta de tres horas para la bandera a cuadros y con la victoria en el bolsillo, un fallo mecánico fulminó las esperanzas del Mercedes-AMG #3. La crueldad de la resistencia golpeó al equipo del campeón del mundo cuando lideraban el Infierno Verde.
La carrera perfecta se desmoronó en un instante. Max Verstappen acariciaba el triunfo absoluto en las míticas 24 Horas de Nürburgring, pero el automovilismo de resistencia, implacable por naturaleza, no entiende de jerarquías. El Mercedes-AMG GT3 #3, compartido por Verstappen, Jules Gounon, Lucas Auer y el español Dani Juncadella, se vio obligado a retirarse de la competencia cuando lideraban con autoridad, a tan solo tres horas del desenlace.
El dramatismo se apoderó del box de la estrella plateada justo después del último relevo. Verstappen había ejecutado su trabajo a la perfección y entregó el volante a Juncadella con una cómoda renta de treinta segundos sobre su principal perseguidor y coche hermano, el #80 del Mercedes-AMG Team Ravenol. Con órdenes de la marca establecidas para no arriesgar la posición y un Aston Martin #34 muy rezagado en el tercer puesto, la tarea de Juncadella parecía reducirse a gestionar el ritmo y escoltar la máquina hasta la línea de meta. Sin embargo, el destino en el Nordschleife siempre guarda una última carta.
De forma abrupta, el ritmo del monoplaza número 3 cayó en picado. El piloto español comenzó a rodar a una velocidad inusualmente lenta, viendo cómo los segundos de ventaja se esfumaban y, con ellos, el liderato de la carrera. El coche se arrastró de vuelta al pitlane bajo una atmósfera de incredulidad.
La alerta, no obstante, se había encendido silenciosamente minutos antes, durante el cambio de pilotos, cuando los ingenieros detectaron una advertencia en el sistema ABS.
“En un primer momento pensamos que se trataba de un problema eléctrico”, detalló Stefan Wendl, jefe de Customer Racing en Mercedes-AMG Motorsport. El equipo buscó una solución rápida en plena tensión competitiva: “Intentamos reiniciar el sistema y Dani incluso indicó durante su primera vuelta que podía manejarlo razonablemente bien. Pero empezaron a aparecer ruidos y vibraciones. Tras dos vueltas, finalmente tuvo que reducir la velocidad y regresar a boxes”.
Una vez en la intimidad del garaje, la inspección de los mecánicos confirmó el desastre y apagó cualquier esperanza de retorno rápido. La avería iba mucho más allá de un simple fallo electrónico. “Allí resultó que teníamos daños en el eje de transmisión, lo que por desgracia también causó daños colaterales adicionales en la suspensión y otras piezas alrededor del semieje trasero derecho. Por eso ahora se necesita una reparación mayor para volver a dejar el coche en condiciones de rodar”, sentenció Wendl.
Con las opciones de victoria totalmente perdidas y el liderato esfumado, la escuadra asume la frustración de un golpe durísimo. A pesar de la decepción de haber rozado la gloria, el equipo tomó la decisión de ejecutar las reparaciones necesarias, por complejas que sean, con un único objetivo: devolver el Mercedes a la pista para los últimos compases de la prueba y cruzar la bandera a cuadros por respeto a los miles de aficionados presentes.
Un final amargo para Max Verstappen, que estuvo a un suspiro de conquistar uno de los escenarios más hostiles y legendarios del automovilismo mundial, recordando que, en Nürburgring, la carrera no se gana hasta que el reloj llega a cero.
